¿Quién o qué cavó los cañones en Marte? La respuesta es aún más extraña de lo que siempre pensamos. – Desde dentro

Lo hemos visto durante años. Imágenes de extraños surcos en las dunas de Marte que parecía haber sido formado por agua líquida y alimentó la esperanza de encontrar condiciones de vida. Pero la realidad, como suele ocurrir en estas zonas, es mucho más extraña y fascinante de lo que se muestra. un nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica Esto no sólo confirma que el culpable es el hielo de dióxido de carbono, sino que también ha descubierto un mecanismo completamente nuevo que parece sacado directamente de la ciencia ficción.

El estudio. La Dra. Lonneke Roelofs de la Universidad de Utrecht, autora principal del estudio, lo describió de una manera que a muchos de nosotros nos resultará familiar: «Me sentí como si estuviera viendo los gusanos de arena de la película Dune». Y no es de extrañar. En sus experimentos, vio bloques de hielo seco no sólo deslizarse, sino que literalmente se hundían y se hundían en la arena con fuerza explosiva, un fenómeno que nunca antes se había observado.

Réplica de Marte. Para resolver el rompecabezas, el equipo de investigación utilizó esto Cámara de simulación de Marte «Jorge.» En el interior de este cilindro de dos metros de altura, recrearon las condiciones de la fina atmósfera de Marte, cuya presión es de sólo 700 pascales, frente a los 100.000 pascales de la Tierra.

El experimento fue sencillo: colocar una bandeja con arena de duna, ajustar la inclinación y dejar caer bloques de hielo de CO₂ desde arriba. El proceso se buscó aquí sublimaciónla transición directa de sólido a gas.

En la Tierra este es un proceso tranquilo, pero en Marte es extremadamente violento. La enorme diferencia de temperatura entre el hielo y la arena sobre la que se asienta, combinada con la baja presión, hace que el CO₂ se expanda explosivamente, generando una fuerza enorme.

Resultados. En este caso, el equipo descubrió que los bloques de hielo se movían de manera muy diferente dependiendo de la pendiente de la pendiente. En pendientes pronunciadas (>22,5°), el bloque de hielo se deslizaba rápidamente, a aproximadamente 0,8 m/s, sobre una capa de gas y casi flotaba. Este movimiento creó canales rectos y planos con crestas apenas perceptibles. Esto concuerda con los canales que se ven en las partes más altas de las dunas marcianas.

En las suaves pendientes fue donde ocurrió la verdadera magia. El bloque se movió muy lentamente, a aproximadamente 0,0003 m/s, y en lugar de deslizarse, quedó parcialmente enterrado en la arena. La sublimación explosiva provocó que granos de arena fueran lanzados balísticamente en todas direcciones, formando un canal profundo debajo del bloque con altas crestas a los lados.

Este “movimiento de excavación” explica perfectamente los canales profundos, las altas crestas y las curvas sinuosas que han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Pero finalmente, cuando el bloque finalmente se detiene al pie de la duna, el efecto de sublimación continúa, creando las depresiones características.

El significado. Estos hallazgos son de gran importancia para comprender a Marte como planeta. En primer lugar, los resultados confirman que uno de los fenómenos más activos y llamativos está impulsado por procesos de CO₂ sin necesidad de agua líquida. Además, obtenemos un modelo físico que explica todas las extrañas propiedades de los cañones. Los giros bruscos, por ejemplo, no se deben al flujo de fluido, sino a que un bloque de excavadora cambia de rumbo debido a pequeños baches en el terreno.

Finalmente, la formación de estos cañones requiere condiciones muy específicas, como una acumulación suficiente de hielo de CO₂ en invierno y suficiente luz solar en primavera para calentar la arena y provocar una sublimación violenta.

En definitiva, el misterio de los surcos de las dunas marcianas está resuelto, y la respuesta no es el agua que anhelamos, sino un proceso físico violento y exótico más propio de un planeta alienígena.

Imágenes | Daniele Colucci OLLA

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