Primero fue la industria del automóvil, ahora Europa perderá otra de sus industrias estrella ante China – Desde dentro

Una tarde de septiembre se apagaron por última vez las luces en la fábrica de LyondellBasell en el puerto de Rotterdam. La fábrica que producía óxido de propileno, materia prima esencial para espumas, colchones y piezas de automóviles, acababa de ser desmantelada. Un símbolo silencioso de una era que se desvanece.

La planta, de apenas 22 años de antigüedad, se convirtió en otra víctima de una tormenta que azota el corazón industrial de Europa: energía cara, competencia asiática y desinversión. Europa, que alguna vez fue una potencia química mundial, ha perdido su pulso industrial frente a China.

La tormenta perfecta. La secuencia comenzó con la guerra en Ucrania. La prohibición rusa del gas provocó un aumento de los precios de la energía en Europa y reveló una dependencia fatal. «Los costes del gas en los Países Bajos eran entre un 15% y un 66% más altos que en otros países europeos», El economista Edse Dantuma dijo a la NRC.

Sin embargo, el golpe decisivo llegó desde más al este. Durante el mismo período, una avalancha de productos químicos chinos comenzó a inundar el mercado europeo. “Durante la pandemia, China completó todas las etapas de su cadena de valor de productos químicos sin que nos diéramos cuenta”. Manon Bloemer explicó.Director de la asociación holandesa VNCI. «Más tarde, cuando la demanda interna se estancó, empezaron a exportar su excedente», añadió. Europa pagó los precios de la energía más caros del mundo y al mismo tiempo enfrentó los precios más bajos de la historia.

En el Reino Unido, Ineos –el gigante petroquímico de Sir Jim Ratcliffe– fue forzado Recortes de personal por importaciones “muy baratas” procedentes de China, fabricadas a base de carbón y con emisiones de CO₂ hasta ocho veces superiores. En Alemania se repiten los mismos síntomas. Según ICISLa producción química alemana (excluyendo los productos farmacéuticos) disminuirá al menos un 2% este año. La economista Christiane Kellermann de VCI, advirtió contra ello «La utilización de la capacidad sigue siendo baja a pesar de los cierres de fábricas. Están pendientes nuevos cierres de producción.»

El fin de una era europea. Durante décadas, Europa fue el laboratorio del mundo. Los complejos petroquímicos de Rotterdam, Ludwigshafen y Amberes simbolizaron la modernidad industrial del continente. Pero ahora, advierte el estudio conjunto de Cefic y AdvancyEl sector europeo «se enfrenta a un punto de inflexión histórico: los costos estructuralmente más altos, la sobrecarga regulatoria y la fuga de inversiones están amenazando su supervivencia». Según este informe, Europa ha perdido el 30% de su producción química durante la última década y las nuevas inversiones han caído a mínimos históricos.

En Alemania Estrategia&PwC estima que las inversiones químicas Han bajado un 90% en siete años y los beneficios han bajado un 12%. La entrada de pedidos se encuentra en su nivel más bajo en diez años. “La desindustrialización ya no es un riesgo, es una realidad”, advierte este estudio. «Ni Europa ni Alemania se benefician más del crecimiento global. Las decisiones de inversión se toman en otros continentes.»

China, el nuevo epicentro. Mientras tanto, el gigante asiático está invirtiendo a una escala sin precedentes. Según datos globalesPara 2030, el país representará más del 60% de todos los nuevos proyectos petroquímicos, con más de 500 plantas en construcción. Analista Bhargavi Gandham explica que este boom responde a “una política consciente de autosuficiencia, respaldada por financiación barata, planificación gubernamental y demanda interna”.

Por Roland Berger señala esto en un informe reciente: “China no sólo produce más, sino que también se ha convertido en un fijador de precios global en múltiples cadenas de valor”. La consultora señala un exceso de capacidad sin precedentes: con tal excedente, China podría abastecer a todo el mercado occidental y aún conservar capacidad no utilizada. El dominio de China en el sector petroquímico aumenta su influencia estratégica sobre industrias críticas -desde baterías hasta fertilizantes-, una palanca de poder industrial que Europa ya no controla.

Beijing es consciente del problema. Según BloombergEl Ministerio de Industria planea modernizar o cerrar instalaciones antiguas que tengan más de 20 años y promover la transición a productos químicos avanzados utilizados en semiconductores, baterías o biomedicina. Y, según lo detallado por ReutersEn octubre, el propio gobierno chino llamó a los más importantes fabricantes de plásticos y fibras a detener la “competencia destructiva” interna en productos como el PTA o el PET.

Pero el resultado por ahora es que el superávit chino está ejerciendo presión sobre los precios globales. Y Europa, atrapada entre sus costos energéticos y sus objetivos climáticos, no puede seguir el ritmo.

El viejo continente sin defensa. “El sistema es como una torre Jenga” Ronald van Klaveren dijo a la NRC. «Quitamos una pieza y aguanta. Quitamos tres y se derrumba». Cualquier cierre en Europa pone en peligro todo un ecosistema de fábricas conectadas por tuberías de vapor, calor y materias primas. En Rotterdam, Chemelot y la región del Ruhr, decenas de proveedores se ven afectados por el cierre de una planta. En las regiones industriales del Rin o de Limburgo, cada apagón significa cientos de puestos de trabajo y el declive de comunidades enteras, algo que recuerda a los cambios de los años 80.

Mientras tanto, el entorno político avanza lentamente. En verano, la Comisión Europea presentó su “Plan de acción de la industria química«, El, según los industriales holandeses“Tiene buenas intenciones, pero pocas medidas concretas”. La industria exige tres cosas: energía asequible, normas equivalentes para las importaciones y un marco fiscal competitivo.

En Alemania la Helaba advierte sobre un “shock chino 2.0”: Después de que China se uniera a la OMC en 2001, sus exportaciones se centraron en juguetes y textiles; Hoy compite en los campos de la ingeniería mecánica, la automoción y la química de alta tecnología. «El resultado es una enorme presión sobre los precios», dijo el economista Adrian Keppler. Y en Reino Unido: David Brooks, director de Ineos Acetyls fue más directo para The Guardian: «Gran Bretaña y Europa caminan sonámbulos hacia la desindustrialización. Si los gobiernos no actúan ahora en materia de energía, carbono y comercio, seguiremos perdiendo fábricas, talento y empleos.»

¿Qué sigue? Europa quiere reinventar su química, pero no tiene las condiciones para hacerlo. El Cefic y el Informe Advancy advierte que el 40% de las fábricas europeas podrían cerrar antes de 2040 si no se acelera la transición hacia materiales bajos en carbono y productos de alta calidad. Para cumplir el Pacto Verde, se necesitarían más de 2 billones de euros en inversiones de aquí a 2050. según el consejo. El problema es que nadie quiere invertir donde la energía es más cara, las reglas cambian cada año y los permisos tardan meses o incluso años.

Algunos expertos, como Alexander Baumgartner por Roland BergerCreen que la salida es “abandonar la lógica de la escala y centrarse en la innovación, la digitalización y las aplicaciones especializadas”. En otras palabras: Europa ya no puede ganar en volumen, pero puede sobrevivir gracias al valor añadido.

Un cierre que suena a aviso. La historia termina donde empezó: en el puerto de Rotterdam, frente a una fábrica vacía. Hace apenas una década, Europa era líder en el mercado químico mundial. Hoy depende de las importaciones chinas incluso para los materiales básicos. “Si no redefinimos nuestra estrategia industrial, esta será la década en la que Europa perderá su química”, advierte Hendrik de Zeeuw, director de Teijin Aramid. en declaraciones a la NRC.

El continente que inventó la revolución química del siglo XX ahora enfrenta la competencia de una nueva superpotencia. China no sólo produce, sino que también está rediseñando el mapa mundial de la industria. Y en los laboratorios vacíos de Europa, el eco de las máquinas apagadas suena como una advertencia: sin energía competitiva, sin política industrial y sin una visión común, el próximo experimento europeo podría ser el de su propia desindustrialización.

Imagen | FreePik

| Muchos creían que “Hecho en China” era sinónimo de barato y poco fiable: hoy es una etiqueta que preocupa a Occidente