Pensamos que este escarabajo era un cerdo. Ahora sabemos que medía dos metros, pesaba mil kilos y era una máquina de matar relacionada con las ballenas. – Desde dentro

Hace casi 200 años, un paleontólogo encontró unos huesos completamente improbables. Lo pensaron mil veces y trataron de encontrarle sentido; Pero todo acabó con la misma imagen demencial: la de un cerdo gigante con la capacidad de destruir todo lo que se le ponga delante.

Y así lo llamamos durante décadas: el “cerdo del infierno”.

Lo que hemos descubierto apenas dos siglos después es que no sabemos casi nada sobre ellos. Ahora son aún más terribles.

Pero ¿qué es exactamente un “puerco infernal”? Es el apodo popular con el que se conoce a los entelodontos; una familia extinta de grandes mamíferos prehistóricos que vivió hace unos 30 millones de años.

El error fue descrito por primera vez. en la década de 1840pero no fue hasta principios del siglo XX que los paleontólogos asumieron que estaba estrechamente relacionado con los cerdos o los pecaríes. No había nada de irracional en esto: en el nivel puramente físico, los entelodontes se parecían mucho a los cerdos actuales.

Un metro ochenta de altura, un peso de más de mil libras y unas mandíbulas capaces de romper huesos, pero cerdos al fin y al cabo.

“Romper huesos” se queda corto. Recientemente un equipo de la Universidad de Vanderbilt podría examinarlo en detalle los dientes de estos animales y gracias a modelos tridimensionales de microdesgaste dental, han conseguido revertir todo lo que creíamos saber hace 30 millones de años sobre el papel de estos animales en los ecosistemas norteamericanos.

Tus conclusiones No dejan lugar a dudas: “Los ejemplares más grandes eran capaces de romper huesos con una eficacia similar o incluso superior a la de los leones y las hienas”. Por suerte no eran muy inteligentes; Y según los investigadores, «tenía una relación cerebro-cuerpo similar a la de los reptiles, por lo que eran criaturas muy poco inteligentes».

Una historia compleja. Al principio, los expertos pensaron que este monstruoso animal era un cazador nato. Luego, en parte debido a esta familiaridad con los cerdos, llegaron a la conclusión de que eran omnívoros, capaces de comer animales pequeños y carroña. Gracias a este equipo, ahora sabemos que lo más probable es que estuvieran en la cima de la cadena alimentaria de su ecosistema.

En realidad, esto plantea la posibilidad de que diferentes especies (o subespecies) ocuparan diferentes nichos ecológicos.

Sin embargo, hay cosas extrañas. En primer lugar, los entelodontes no tienen nada que ver con los cerdos. De hecho, están más cerca de las ballenas y los hipopótamos que de cualquier otra cosa. Sobre todo, nos muestra las dificultades que seguimos teniendo para comprender nuestro pasado.

Poco a poco, entendemos que a medida que la forma en que miramos el pasado determina el futuro, nuestra capacidad de comprender cómo era el mundo hace 30 millones de años cambiará radicalmente muchas de las cosas que creemos que somos.

Y la mejor parte es que, incluso cuando me pongo melancólico y miro hacia atrás, todo lo que sabemos deja claro que el “cerdo del infierno” es más infernal que nunca.

Imagen | Museo Carnegie de Historia Natural

En | La muerte de vacas, renos o rinocerontes no es ningún secreto: es el resultado de una maldición, concretamente la maldición de los “animales grandes”.