Pensábamos que el superpoder de las ballenas era su tamaño. En realidad, es la compleja química de tu caca. – Desde dentro

Cuando pensamos en ballenas barbadas, normalmente imaginamos animales enormes navegando por los mares y alimentándose de enormes bancos de peces, sin mucho significado para los humanos. Sin embargo, fueron más importantes de lo que podemos imaginar y cruciales a la hora de hablar de la supervivencia de nuestros ecosistemas marinos. Y todo gracias a sus excrementos.

Lo que sabíamos. La ciencia sabe desde hace años que la caca de ballena tiene un efecto como fertilizante natural nivel superior. Ahora, un nuevo estudio ha revelado el sofisticado mecanismo químico detrás de este «oro flotante».

Para comprender su gran importancia, debemos fijarnos en la base de la cadena alimentaria marina, es decir, el fitoplancton. Estas no son más que algas microscópicas que tienen la función de ser los pulmones del océano y la base de la vida marina. El “problema” es que necesitan hierro para prosperar, porque sin este mineral estas algas no pueden crecer y podrían significar el fin de toda la vida marina.

La caca. Aquí está Ingrese al estudio clásico y revelador Dirigido por Stephen Nicol en 2010, se cuantificó algo sorprendente: el contenido de hierro fecal medido en las ballenas era aproximadamente diez millones de veces mayor que el del agua antártica que las rodeaba. Esto era importante porque las ballenas actuaban como una “bomba biológica”, reciclando y liberando alrededor de 50 toneladas de hierro por año en las aguas superficiales antes de que la caza industrial diezmara sus poblaciones.

Pero hemos visto que añadir hierro al mar no es suficiente, ya que tiende a hundirse rápidamente o volverse inaccesible. Por eso nos hicimos una pregunta lógica: ¿Cómo es que este fertilizante forestal llega a ser tan eficaz?

Ya lo sabemos. La respuesta se encontró recientemente gracias a una investigación. publicado En Naturaleza Muestra cómo un equipo analizó cinco muestras fecales de ballenas barbadas. Aquí pudieron descubrir que el secreto de tan buen fertilizante marino no está en la cantidad de metales que excreta, sino en la forma en que los empaqueta, ya que las heces contienen altas concentraciones de lo que en química se conoce como ligandos orgánicos.

Su función. Podemos concluir que existen dos motivos: Primero, mejorar la biodisponibilidad del hierro. Esto significa que actúa como una “pinza” molecular que captura el hierro disuelto, evitando que se deposite en el fondo marino y manteniéndolo en un formato que el fitoplancton pueda absorber fácilmente.

Además, también neutraliza el cobre presente en el mar, que en altas concentraciones resulta mortal para estos fitoplancton. De esta manera, los ligandos contenidos en las heces de las ballenas se unen al cobre, reduciendo drásticamente su toxicidad y creando un entorno seguro para el crecimiento de las algas.

Su significado. Este descubrimiento no sólo es un hecho muy extraño, sino que en realidad ha cambiado nuestra comprensión de la biogeoquímica del océano. Y aunque pensemos que las ballenas no son sólo consumidoras en la cima de la cadena alimentaria, en realidad son jardineras del mar, ya que fertilizan las aguas superficiales y protegen el fitoplancton que es vital para el resto de animales del mar.

Pero estas flores no sólo alimentan a todo el ecosistema marino, sino que también absorben millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera, contribuyendo a frenar el cambio climático. De esta manera, las heces de ballena ayudan a su medio ambiente, pero indirectamente también a nosotros.

Imágenes | Todd Cravens Annie Spratt

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