La “tecnología” animal que supera a los laboratorios – Desde dentro

La historia de Mwajuma Abdalla Ngema es la de miles de personas. Acudió a una clínica de Dar es Sallam (Tanzania) con tos persistente y lo primero que hicieron fue tratarle prueba de tuberculosis que dio negativo. Después de su liberación y después de unos días, recibió una llamada: La prueba fue positiva para tuberculosis y el resultado no provino de un dispositivo de laboratorio, sino Del sentido del olfato de una rata africana gigante..

El método. Este escenario, que parece sacado directamente de una película de ciencia ficción, es el centro de un programa innovador liderado por organización sin fines de lucro APOPO. En este caso con ratas araña gigantes (Cricetomys ansorgei) ha conseguido desarrollar un sistema de detección de la tuberculosis que no sólo es más rápido y económico, sino que en muchos casos también resulta más eficaz que los métodos convencionales.

Tuberculosis. Sigue siendo una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo, causará 1,25 millones de muertes en 2023. Uno de los mayores desafíos es la detección, especialmente en países que tienen recursos muy limitados para comprar reactivos o maquinaria adecuada. E incluso cuando estas opciones están disponibles, la sensibilidad del análisis de esputo es limitada y puede haber algunos casos con cargas bacterianas bajas.

Aquí es donde entran en juego las ratas. APOPO, que originalmente comenzó a enseñarles cómo detectar minas terrestres, descubrió que su extremadamente agudo sentido del olfato podía redirigirse para identificar compuestos orgánicos volátiles (COV) específicos. libera las bacterias micobacteria tuberculosis en muestras de esputo. Y los resultados hablan por sí solos.

Soporte científico. Un estudio publicado En Enfermedades infecciosas del BMC revela la increíble eficacia de este método. En 2022, el programa analizó 35.766 muestras de pacientes en Tanzania. De ellas, las clínicas locales dieron resultados negativos mediante microscopía clásica o 33.866 de estas muestras. Pruebas de expertos. Y ahí es donde entraron las ratas para reevaluar los resultados y presentar un hecho impactante: los roedores identificaron 2.029 casos adicionales de tuberculosis que de otro modo se habrían pasado por alto.

Esto significa que las ratas contribuyeron al 52% de todos los casos de tuberculosis identificados en el programa, salvando a miles de personas de pasar desapercibidas y sin tratar. La velocidad también es una ventaja clave: una rata puede analizar 100 muestras en menos de 20 minutos, una tarea que a un técnico de laboratorio le llevaría días completar.

Más eficaz. El verdadero superpoder de estos «HeroRats», como los llama APOPO, radica en su capacidad de ver lo indescubrible. El estudio demostró que las ratas tenían seis veces más probabilidades de detectar tuberculosis en pacientes con cargas bacterianas bajas (categorías «pobres» o «1+») que la microscopía clínica estándar.

Esta sensibilidad es particularmente importante para los niños, cuyo diagnóstico de tuberculosis es notoriamente difícil debido a las bajas concentraciones bacterianas y la dificultad para obtener muestras de esputo de alta calidad. Sin embargo, esto no supone un problema para las ratas, ya que la probabilidad de detectar un caso de tuberculosis en un niño es el doble que en un adulto.

El entrenamiento. Detrás de cada diagnóstico correcto hay un riguroso proceso de formación que dura entre nueve meses y un año en el centro APOPO de Morogoro. Los entrenadores socializan a los cachorros desde las cuatro semanas de edad para construir un vínculo de confianza entre la rata y el investigador.

Aunque la convivencia no es fácil, según el propio coordinador de APOPO, quien señala que “al principio hay problemas de confianza”. […] «La rata tiene que confiar en que no soy una amenaza y yo tengo que estar seguro de que no me morderá».

Una vez establecido el vínculo, el entrenamiento se basa en el refuerzo positivo. A las ratas se les presentan múltiples muestras y se les recompensa con comida si identifican correctamente una muestra positiva. Y lógicamente, antes de convertirse en un “sistema de diagnóstico”, deben conseguir una puntuación de 10/10 al identificar correctamente las muestras positivas.

Negocio. No sólo es una solución eficaz sino también muy económica. El coste de analizar una muestra con una rata ronda los 2.600 chelines tanzanos (unos 0,90 euros), mientras que un escaneo con hisopo cuesta entre 4.700 y 7.000 chelines. Y si hablamos de una prueba molecular como la PCR, subimos a 42.000 chelines. Esto significa que después de siete años de uso, las ratas se habrán “jubilado”, ahorrado mucho dinero, salvado vidas y mucho más. Terminó sus días en el centro de Morogoro..

Cientos de miles de vidas. Desde sus inicios, APOPO ha analizado más de 900.000 muestras diferentes y descubierto más de 30.000 casos de tuberculosis que habían pasado desapercibidos para los sistemas de salud. Esto permitió prevenir alrededor de 300.000 nuevas infecciones, ya que una persona no tratada puede infectar a entre 10 y 15 personas cada año.

El éxito en Tanzania y Etiopía ha llevado a APOPO a planificar la apertura de más laboratorios en el norte de Tanzania e incluso difundir la idea a países vecinos donde esta enfermedad también es muy común.

Imágenes | Instituto Nacional de Alergia

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