El microprocesador que desarrolló el Intel 4004 no estaba en una computadora sino en un lugar secreto: un F-14 – Desde dentro

Estamos acostumbrados a pensar que la historia de los microprocesadores comienza con el Intel 4004. Incluso los no expertos lo asocian como el primer chip importante que marcó el comienzo de la era de la informática personal. Pero esa no es la única historia posible. Hubo otro diseño, menos conocido y fuera de los círculos comerciales, que empezó a funcionar antes de que el 4004 saliera al mercado. No apareció en una computadora o calculadora.pero en uno Gato F-14y durante casi treinta años fue invisible para el público.

Lo que contenía este avión era un procesador que podía hacer algo que ningún chip comercial podía hacer en ese momento: calcular automáticamente la velocidad, la altitud o la posición del ala mientras el piloto maniobraba. Este sistema, conocido como MP944, se utilizaba desde 1970, cuando aún no se había introducido el 4004. Su contexto era completamente diferente al de Intel, ya que no estaba diseñado para el mercado ni para las licencias, sino para cumplir con un requisito del programa militar, que estuvo marcado por las tensiones de la Guerra Fría.

Un microprocesador secreto dentro de un F-14

Lo nuevo no era sólo que realizaba cálculos, sino que lo hacía de forma automática y digital, algo inusual en los sistemas a bordo de finales de los años 60. El MP944 procesa los valores del sensor.aplicó ecuaciones aerodinámicas y proporcionó datos que influyeron en el comportamiento de la aeronave, reduciendo así la carga de trabajo del piloto. No era un asistente pasivo, sino un módulo que podía interpretar estas lecturas y proporcionar resultados con la suficiente rapidez como para integrarse en los controles de vuelo reales. Por este motivo, se consideró una tecnología adelantada a su tiempo.

Los documentos publicados En la década de 1990, se demostró que el MP944 combinaba tecnología MOS avanzada con una arquitectura paralela de 20 bits que podía realizar cálculos canalizados, algo inusual para su época. Su frecuencia era de 375 kHz y podía procesar determinadas operaciones matemáticas con la suficiente eficacia como para integrarlas en sistemas de vuelo reales. Según las cifras recogidas en el trabajo de Holt y en la posterior revisión de Tom’s Hardware, el MP944 con este rendimiento estaba muy por delante del 4004 en el número de instrucciones ejecutadas, aunque nunca estuvo pensado como un chip comercial de uso general. Había dos enfoques diferentes: uno para un avión militar y el otro para un dispositivo comercial.

Cuando el trabajo de Holt salió a la luz décadas después, Sostuvo que el MP944 debería considerarse el primer microprocesadoraunque no estaba ni en un solo chip ni comercializado. Los ingenieros de Intel como Ted Hoff y Federico Faggin no estuvieron de acuerdo y argumentaron en consecuencia. 4004 fue el primero en integrar todas las funciones esenciales de una CPU en una sola pieza de silicio y en su uso general. Russell Fish, un ex ingeniero de Motorola, revisó la documentación del MP944 y lo describió como un microprocesador avanzado para su época, mientras que Richard Belgard lo vio como un sistema demasiado específico destinado únicamente a mantener un avión en vuelo.

Holt afirmó que la razón por la que nadie supo del MP944 durante años fue porque su trabajo estaba clasificado y sujeto a restricciones militares. Dijo que pasó décadas solicitando la divulgación de los documentos y que sólo pudo hacerlo cuando obtuvo el apoyo de la congresista Zoe Lofgren en 1997 para que la Marina autorizara su divulgación. Con la documentación ahora disponible, la Marina matizó esta versión, alegando que el trabajo de Holt en realidad no había sido clasificado, sino que faltaba la autorización de la compañía para divulgar los registros. Garrett AiResearch admitió que ya no tenían claro lo sucedido porque las personas que habían estado manejando el caso habían abandonado la empresa.

Cuando la información estuvo disponible, Russell Fish afirmó que MP944 era tan avanzado para su época que, si se hubiera conocido, podría haber acelerado el desarrollo del sector hasta cinco años. Los inventores del 4004, como Federico Faggin y Stan Mazor, discreparon abiertamente, señalando que la ventaja del microprocesador comercial era integrar todos los elementos esenciales en un solo chip. Hazlo utilizable para múltiples aplicaciones. Richard Belgard matizó esta posición: reconocía el valor técnico del MP944, pero lo veía como un sistema diseñado para un único propósito e incapaz de desarrollar su propio mercado.

El debate sobre cuál fue el primer microprocesador se resuelve no con una fecha sino con una definición. El 4004 fue el primero en salir al mercado como un chip comercial, integrado y programable, y esta virtud explica su lugar en los manuales. El MP944, por otro lado, ya ha demostrado que es posible procesar datos digitalmente y alimentar sistemas de control en tiempo real, incluso dentro de aviones cerrados y fuera de espacios públicos. Se abrió una industria; las otras habilidades esperadas. Ambos representaron diferentes maneras de entender lo que podría ser un microprocesador.

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