El metal crítico que China se ha convertido en su nueva arma estratégica.

Primero fue el litio, luego el cobalto. Ahora, China ha decidido involucrarse en otro metal crucial para la tecnología avanzada: el Galio. A pesar de que actualmente se producen alrededor de 760 toneladas por año, los precios han sufrido alteraciones significativas y las nuevas restricciones impuestas por China están afectando la industria global de manera considerable. ¿Qué está ocurriendo con el elemento número 31?

Control absoluto. Durante tres años consecutivos, China ha mantenido su dominio en el mercado del Galio, controlando un asombroso 98.8% de la producción mundial. Hace apenas un año, China endureció las restricciones sobre la salida de este metal, argumentando preocupaciones de seguridad nacional. Esta medida resultó en un aumento dramático de los precios que llegó a duplicar su valor hasta alcanzar cifras cercanas a los $725 por kilogramo, impactando tanto la industria tecnológica como la militar a nivel global.

La utilidad del galio. A pesar de que la producción anual es relativamente baja y su valor total en el mercado global no supera los $550 millones, la relevancia estratégica del Galio es mucho mayor que lo que indica su tamaño de mercado. Como explicó el periodista Andy Home de Reuters, que se especializa en metales industriales y minerales críticos, el Galio es fundamental en la fabricación de conexiones como el Arseniuro de Galio y el Nitruro de Galio, cruciales en la producción de transportistas de alto rendimiento. Estos compuestos permiten el desarrollo de chips más rápidos y eficientes, esenciales para dispositivos móviles, vehículos eléctricos y sistemas de defensa.

Historia de tensiones geopolíticas. Las disputas geopolíticas entre Estados Unidos y China no son nuevas, y este no es el primer caso en que China utiliza el Galio como una herramienta de presión estratégica. Como reportó Reuters, el Ministerio de Comercio de China monitoriza cuidadosamente cada intento de arbitraje físico que busque llevar el Galio al mercado internacional, mientras que su objetivo es mantener una estabilidad en los precios internos, dejando el mercado externo vulnerable a aumentos explosivos.

Relevancia militar. La importancia del Galio se extiende más allá del sector civil, convirtiéndose en un material crítico para aplicaciones militares. De hecho, Estados Unidos, a través de la Agencia de Proyectos de Investigación de Defensa Avanzada (DARPA), impulsó el desarrollo de Arseniuro de Galio para radares y armamento avanzado. Sin embargo, China ha consolidado su liderazgo en este ámbito gracias a la producción de chips de Nitruro de Galio, que son esenciales para tecnologías de defensa sofisticadas.

Además, el país asiático ha realizado inversiones significativas en infraestructura de producción dedicada a este componente vital, lo que no solo le permite dominar el mercado civil, sino también expandir su capacidad en sistemas de defensa avanzados. Esta estrategia representa una amenaza directa a la posición de Estados Unidos en el ámbito de la tecnología militar y aumenta la dependencia global del Galio y otros metales críticos, algo que ya preocupa a Japón.

El panorama internacional. Con miras a largo plazo, el mundo occidental podría reactivar su producción de Galio, pero esto llevará tiempo y esfuerzo. Según Reuters, la empresa Rio Tinto ha comenzado a extraer Galio puro en su refinería de alúmina en Quebec a partir de desechos industriales, con la meta de establecer una planta piloto capaz de producir 3.5 toneladas anuales. A su vez, la empresa Metlen en Grecia tiene planes para alcanzar una producción anual de 50 toneladas para 2028, en un intento por incrementar la capacidad de procesamiento de Bauxita y Alúmina.

No obstante, el desafío se presenta en el dominio técnico; las empresas occidentales abandonaron años atrás la producción de Galio cuando China inundó el mercado con productos de bajo costo. Ahora deben esforzarse por restaurar la experiencia necesaria para refinar y procesar este metal crucial.

Perspectivas futuristas. La lucha por el Galio es solo la antesala de una guerra tecnológica más amplia. China ha demostrado que no dudará en usar metales críticos como armas estratégicas, mientras que Occidente se enfrenta a la apremiante tarea de encontrar alternativas o arriesgarse a futuras interrupciones. Como indicó Andy Home para Reuters, aunque las inversiones en nuevos proyectos son prometedoras, el tiempo corre en contra de Occidente. Si no logran diversificar su suministro de Galio y otros metales críticos, permanecerán vulnerables ante las estrategias de Beijing.

Imagen | Thomas Nguyen y pexels

| Anuuu se arroja en medio de otro dilema: China se está preparando para la producción de chips para armamento avanzado.