El astronauta más antiguo de la NASA ha regresado al país en su 70 cumpleaños. Nos quedamos sin el mejor fotógrafo espacial

Existen numerosas maneras de conmemorar un cumpleaños, pero pocas son tan especiales como la celebración del astronauta Don Pettit. Este talentoso cosmonauta, quien ha sido parte del equipo de la NASA, ha marcado un importante hito en su vida. Después de haber estado durante siete meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), regresó a la Tierra justo el mismo día en que cumplió 70 años. Este retorno, que debería ser motivo de alegría, es, sin embargo, un evento agridulce. Aunque está sano y salvo, se enfrenta a la pérdida de la vista única que ofrece el espacio y que él ha sabido captar con su talento como fotógrafo.

El aterrizaje en la estepa de Kazajistán. Tras 220 días en el espacio, la cápsula rusa Sojuz MS-26 aterrizó en las extensas llanuras de Kazajistán. Don Pettit no estuvo solo en su retorno; sus compañeros, el cosmonautas ruso Aleksey Ovchinin (de 53 años) e Ivan Vagner (de 39 años), también regresaron con él a casa.

El aterrizaje se desarrolló sin problemas técnicos significativos, aunque Pettit experimentó un ligero temor al ser extraído de la cápsula. Las cámaras pudieron capturarlo prácticamente inmóvil tras el aterrizaje, lo que revivió el debate sobre la práctica de Rusia al exponer a la tripulación en el momento del aterrizaje, a menudo en contraste con el enfoque más reservado de Estados Unidos y China.

70 años y un posible adiós. Antes de regresar de su misión en órbita, Don Pettit comentó: «Si nuestra cápsula termina en estos niveles del desierto, estaré a casi 19,000 kilómetros de mi hogar. Sin embargo, estaré en casa». Un pensamiento profundo que nos hace reflexionar sobre lo que realmente significa «estar en casa» tras haber pasado siete meses visualizando la Tierra desde 400 km de altura, desde la Estación Espacial Internacional.

Esta ha sido la cuarta misión espacial de Pettit, acumulando un tiempo total de 590 días en el espacio. Aunque es el astronauta más experimentado de la NASA, solo se encuentra en la décima posición de aquellos que más tiempo han pasado más allá de la Tierra. Dado que la NASA cuenta con 48 astronautas activos que se unieron en 2022, hay suposiciones de que esta podría ser su misión final en el espacio.

Una despedida del destacado fotógrafo de la EEI. Durante su tiempo en la Estación Espacial Internacional, Pettit ha destacado no solo por su habilidad como astronauta, sino también por su excepcional talento fotográfico. Durante esta última misión, compartió imágenes impactantes que capturan la belleza del espacio y de la Tierra desde una perspectiva única:

Más que solo fotografías. Además de ser un astronauta, Pettit es un químico y un ingeniero científico, y su creatividad va mucho más allá de la fotografía. Por ejemplo, inventó una taza de café que permite beber sin necesidad de una pajilla, aprovechando la tensión superficial de los líquidos en condiciones de microgravedad. También fue responsable de producir materiales a bordo de la EEI, desarrollando un dispositivo que compensa el movimiento de la estación para ofrecer una experiencia más suave durante las visualizaciones nocturnas desde la Tierra.

Pettit también es famoso por sus «experimentos oportunos», que son pequeñas pruebas que realiza durante su tiempo libre para demostrar principios físicos en un entorno de microgravedad: desde observar gotas de agua que se comportan de forma electrostática hasta congelar capas de hielo y examinar sus estructuras con filtros polarizados en el laboratorio de la EEI.

Con el regreso de Soyuz MS-26, la Expedición 73 estará bajo el mando del astronauta japonés Takuya Onishi. Este equipo se complementa con la astronauta de la NASA Anne McClain, Nichole Ayers y Jonny Kim, además de los cosmonautas rusos Kirill Peskov, Sergey Ryzhikov y Alexey Zurbritsky.

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