El aceite moderno no inventó nada. China extrajo gas natural hace 2.000 años y lo transportó con tuberías de bambú

Muchos de los puntos de vista sobre la industria moderna del petróleo y gas, con sus elaboradas plataformas, fuentes profundas, eficientes sistemas de bombeo y extensas redes de ventas, se asocian comúnmente con la industrialización del siglo XIX en Occidente. Aunque esta perspectiva no es completamente errónea, la realidad es que ya existía una nación que, mucho antes, había desarrollado técnicas avanzadas para la perforación, extracción y transporte de recursos energéticos. Esta nación es China, la cual realizó estos innovadores desarrollos mil años antes de que Edwin Drake perforara el primer pozo de petróleo comercial en 1859.

Antes del petróleo crudo. Es importante señalar que, aunque la imagen colectiva suele asociar el inicio de la explotación de hidrocarburos con la revolución industrial del siglo XIX, la historia nos muestra que civilizaciones antiguas habían desarrollado técnicas de extracción de energía sorprendentemente avanzadas. En la provincia china de Sichuan, más de mil años antes de que se establecieran los primeros pozos comerciales en Estados Unidos o Rusia, comunidades enteras ya perforaban la tierra para obtener salmuera y, posteriormente, gas natural. Estos hallazgos nos permiten vislumbrar los logros tecnológicos de una cultura que precedió a las revoluciones de la era moderna.

La búsqueda de sal fue vital para la preservación de alimentos y para la nutrición de las comunidades humanas, lo que llevó a ingenieros chinos a desarrollar rigurosos sistemas de perforación eficientes que operaban con torres de bambú, poleas, plataformas especializadas y herramientas de metal que son similares, en esencia, a las utilizadas en la industria petrolera contemporánea.

Desafía tu tiempo. Los sistemas de extracción comenzaron durante el Período de los Reinos Combatientes (480–221 a.C.) y alcanzaron profundidades de hasta 250 metros. Bien entrado el Período de la Dinastía Tang, se superaron profundidades de un kilómetro en el siglo XIX, mucho antes de que se pensara en estos logros en Occidente. Estos sistemas innovadores se adaptaron a las características geológicas de la zona y usaron diversos tipos de brocas (como cola de pez, plata o caballos de herradura) según la dureza del terreno.

Además, desarrollaron soluciones ingeniosas para enfrentar problemas como brocas rotas o colapsos en los pozos. Utilizaban tecnologías sofisticadas, como tuberías de bambú alargadas y válvulas de flujo, además de cemento hidráulico obtenido del aceite de tung, creando un sistema eficaz que les permitió cavar profundidades cada vez mayores.

Del Producto por el Energiebega. Hubo un cambio significativo cuando, durante la búsqueda por la sal, los trabajadores comenzaron a encontrar bolsas de gas natural, que inicialmente se consideraron peligrosas e inútiles. Con el tiempo, este gas, compuesto principalmente de metano y a menudo mezclado con sulfuro de hidrógeno, fue reconocido como un recurso energético valioso. Este descubrimiento permitió su uso para la iluminación, la calefacción y principalmente para alimentar las calderas que evaporaban la solución salina.

Esta transformación fue crucial ya que ayudó a mitigar la deforestación causada por la dependencia de la leña. Como consecuencia, surgió la invención del denominado tambor kang, que permitía extraer y separar simultáneamente el gas de la salmuera, utilizando un carburador primitivo que mezclaba gas con aire para una combustión más eficiente. Los perforadores ancestrales aplicaron sus conocimientos de geología, localizando los pozos en áreas estratégicas y reconocidas por la formación de bolsas subterráneas.

Red industrial sin pare. A lo largo de los años, la región se vio adornada con torres de bambú, barcos mercantes e infraestructura que abarcaba tuberías que se extendían cientos de kilómetros, fabricadas completamente de bambú. Estas tuberías, lejos de ser rudimentarias, se sellaban eficazmente con cemento a partir de aceite de tung y cuerda trenzada, lo que las hacía duraderas y funcionales. Para poner esto en perspectiva, algunas de estas tuberías aún estaban en funcionamiento en la década de 1950, con más de 95 km de estas líneas aún operativas.

Este complejo sistema convirtió a ciudades como Zigong y otras en centros industriales, comerciales y culturales. Debido a la magnitud de la operación, se volvieron necesarios una serie de contratos legales para regular estas actividades, considerados algunos de los primeros en la historia de China, para gestionar la distribución de tareas y recursos. La logística de este sistema fue nada menos que impresionante, ofreciendo un ejemplo de la avanzada administración de recursos de aquella época.

Histórico y legado. La magnitud y sofisticación del campo de gas de Sichuan eclipsa muchas operaciones premodernas en Europa o Asia Central, tales como las de Nápoles o Bak. No solo se regularon grandes volúmenes de extracción, sino que la continuidad y eficiencia del sistema resultaron verdaderamente notables. Hoy en día, esta región sigue produciendo unos 30,000 millones de metros cúbicos de gas anualmente, una parte significativa de lo cual proviene de fuentes perforadas hace siglos.

Pese a los grandes avances, el trabajo en estas instalaciones sigue siendo peligrosa: en 2003, una explosión de gas cerca de Chongqing causó la muerte de 233 personas y dejó a 9,000 heridas. Sin embargo, la experiencia acumulada a lo largo de casi 2,000 años ayudó a evitar desastres de mayores proporciones. Este rico legado técnico y humano se puede apreciar claramente en el Museo de Salt Shanxi, donde se conservan herramientas originales y modelos que documentan un patrón de producción industrial que se extendió durante milenios.

La historia de Sichuan no solo narra los orígenes del petróleo y el gas, sino que también redefine lo que consideramos posible en las antiguas civilizaciones. La capacidad de estas comunidades para innovar y adaptarse a sus necesidades sigue siendo un ejemplo inspirador de la inventiva humana.

Imagen | Dependiente de Thomas Presente Cseg

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