Administrador del canal de Panamá
No son momentos fáciles de manejar el Canal de Panamá. Desde antes de diciembre, cuando el entonces presidente electo
No son momentos fáciles de manejar el Canal de Panamá. Desde antes de diciembre, cuando el entonces presidente electo Donald Trump expresó su deseo de «recuperar el canal» para los Estados Unidos, la situación ya era crítica. Las autoridades del canal, así como del país, luchaban contra una crisis de sequía que comenzó en 2022 y se extiende, probablemente, hasta 2024. Este fenómeno ha ralentizado considerablemente el tráfico marítimo, causando un aumento en los precios y llevando a muchas empresas navieras a buscar rutas alternativas para evitar el Canal de Panamá.
Desde 2019, El economista panameño, Ricaurte Vásquez Morales, ha estado liderando la Autoridad del Canal de Panamá, que supervisa la operación de esta importante vía interoceánica. En una conversación reciente con un medio trimestral de Estados Unidos, justo antes de un acuerdo entre Panamá y el Gobierno de los Estados Unidos (ver Ruta), Vásquez Morales se refirió a las declaraciones realizadas por Trump, así como a los esfuerzos de expansión de la infraestructura, que incluyen la posible construcción de una nueva tubería de gas y las repercusiones a largo plazo de la apertura de nuevas rutas marítimas.
Ricaurte Vásquez (izquierda) junto al Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Pete Hegseth. Foto:AFP
El canal ha estado en el epicentro de una tormenta desde que se hicieron las declaraciones de Trump. ¿Cómo han vivido los trabajadores del canal?
Generalmente, muchos prefieren no hacer comentarios, pero en las últimas semanas algunos han expresado firmemente su opinión, diciendo: «Esto es nuestro. Hemos luchado por el canal y lo hemos manejado de manera efectiva». Lo que está ocurriendo en este contexto es percibido con desconfianza. Existen muchas interrogantes. Sin embargo, a lo largo de la larga relación que Panamá ha mantenido con Estados Unidos, han habido altibajos, y este es uno de esos momentos cruciales.
El gobierno panameño ha tomado diversas medidas para abordar las preocupaciones manifestadas por Estados Unidos acerca del manejo chino de los puertos, que se encuentran en ambos lados del canal. Sin embargo, el presidente Trump continúa manifestando su deseo de restaurar el canal. ¿Lo consideras serio?
La primera cuestión que surge es cuál es la definición que Trump tiene del canal y cuál es nuestra concepción. Cuando se habla sobre puertos y otras instalaciones, es importante aclarar que no forman parte del Canal de Panamá.
En lo que tú defines como canal, ¿hay presencia china?
En ningún caso. Ni presencia china ni de nadie. El canal se gestiona de acuerdo con nuestra constitución panameña. Hemos creado muchas disposiciones para mantener el Canal de Panamá al margen de la política electoral. Actualmente estamos implementando la tercera generación de mejoras para seguir siendo relevantes en el contexto global, lo que incluye asegurar que haya suficiente agua disponible para que el canal, el cual depende de la lluvia, se mantenga confiable para el comercio internacional.
¿Se preocupa la administración de Trump por la presencia china cerca del canal, considerando que también compartieron ciertas inquietudes con las autoridades de defensa del gobierno?
Es un hecho que hay una unidad comercial china que opera los puertos de Balboa y Cristóbal. Sin embargo, afirmar que esta presencia puede ser utilizada para fines militares, para reunir información de inteligencia y demás, necesita ser demostrado con pruebas. Es vital establecer un diálogo en el que las partes estén dispuestas a escuchar y entenderse mutuamente.
En la década de 1970, antes de la firma del Tratado del Canal, existía consenso en los Estados Unidos sobre que el canal sería más seguro en manos panameñas. No solo por el riesgo de disturbios sociales, que habíamos experimentado con la presencia estadounidense, sino para que el canal permanezca neutral en cualquier conflicto global. ¿Crees que ahora el canal está más seguro en manos panameñas?
En mi opinión, sí. Y es evidente que la situación en los años 70 era muy distinta. A pesar de ser un país pequeño, dependemos enormemente del canal. Para Panamá y los panameños, el canal es crucial para el bienestar de la nación. Por razones obvias, los panameños siempre protegeremos el canal, tratando de evitar cualquier tipo de conflictos. Desde que se transfirió el Canal de Panamá, no ha habido un solo incidente en el que Panamá haya violado las condiciones establecidas por la ley y los tratados con Estados Unidos.
Un barco de carga. Foto:AFP
Panamá ha invertido miles de millones de dólares en el canal en las últimas dos décadas. Recorrí el canal por primera vez en 2004, antes de la expansión, y he observado su crecimiento. Actualmente, hay alrededor de $8,000 millones destinados a proyectos de infraestructura y sostenibilidad que se planifican para la próxima década. ¿A dónde se destinarán estos recursos para mejorar el canal?
En primer lugar, estamos planificando la construcción de un nuevo almacenamiento, lo que mejorará la fiabilidad del canal. Es fundamental recordar que somos un canal de agua dulce. Nunca antes habíamos experimentado los niveles de sequía que sufrimos hace dos años, y es algo que debemos anticipar en el futuro, ya que esa situación podría repetirse. El otro punto vital será aumentar nuestra capacidad para mover más productos. A lo largo de los últimos 500 años, a partir de la conquista española, hasta la fiebre del oro y el petróleo crudo de Alaska, Panamá siempre ha aprovechado su posición geográfica como un recurso natural. Ahora, observamos que Estados Unidos se ha convertido en uno de los mayores exportadores a nivel mundial, y algunos de esos mercados son transpacific. ¿Quién está en el medio? … Para Estados Unidos, Panamá es una oportunidad dorada porque invierte lo necesario para garantizar que los activos comerciales lleguen a los mercados adecuados a un costo razonable.
¿Se están haciendo planes para una línea de gas?
Aparte del movimiento de buques, podemos utilizar nuestra geografía para gestionar cargas específicas. Existen instalaciones portuarias en Estados Unidos que no pueden recibir ninguna de las embarcaciones que transitan por el Canal de Panamá. Por consiguiente, en Estados Unidos, la infraestructura disponible no da abasto. Panamá, siendo un país pequeño con una población de 4 millones, cuya economía depende en gran medida del comercio internacional, está realizando las inversiones de capital necesarias para asegurar que estos flujos comerciales se mantengan fluidos y se transfieran de manera más eficiente.
Canal de Panamá. Foto:AFP
¿Cuáles son las inversiones necesarias para mejorar la seguridad del canal? El presidente de Mulino ha señalado que hay un margen para mejorar la seguridad.
La migración, el crimen organizado y los problemas relacionados con el tráfico de drogas que se presentan en algunas provincias no contribuyen a la reputación comercial del país. Por eso, estamos dispuestos a colaborar en estos temas con Estados Unidos y otras entidades a nivel mundial.
¿Has considerado lo que podría suceder cuando el Ártico se convierta en una ruta marítima más viable para el transporte?
No somos un monopolio, de ninguna manera. Reconocemos que hay competencia en el sector. Estamos atentos a lo que ocurre en el Ártico y a las preocupaciones que surgen. La situación es compleja, no sólo en términos ambientales y de sostenibilidad. Desde un punto de vista político, muchos países podrían intentar influir en lo que suceda en el Ártico. En lugar de negociar cómo gestionar el paso del norte con varios actores, es mucho más sencillo llegar a un acuerdo con el Canal de Panamá, que está completamente bajo nuestro control.
Brian Invierno
America’s Quarterly
Jefe de la preparación de los analistas trimestrales y experimentados de la política latinoamericana de Estados Unidos.
